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从压舱之物,到行销海外的热门货,民窑烧出的“中国白”
瓷器精美却笨重易碎，在中国东南沿海活跃的波斯和阿拉伯商人，用货船带走了丝绸、茶叶和瓷器——作为优质的远洋货船压舱、镇颠之物，瓷器可以混搭各种货物。回到家乡，商人们发现廉价的压舱瓷器广受贵族与平民的欢迎，瓷器成了技术垄断型的大宗货物，利润丰厚。天宝十四载，安史之乱爆发后，丝绸之路陆路沿线战事纷扰，贸易时断时续，唐廷重新启用海上航线。一场绵延千年的海上陶瓷之路，就此拉开序幕。
宋廷重视航运，在广州、杭州、明州、泉州、密州设立了市舶司，山海之会的泉州临近都城临安，又开放了港口，地理位置突然优越起来，宋元期间一跃成为中国最大的对外贸易港口，激活了闽南及周边区域，而利润丰厚的瓷器，自然成为东南沿海最重要的出口商品之一。
航路漫漫，变幻难测，显贵和潦倒往往只在一夕间。商人们在船舱中“分占贮货”，只有数尺许可以容身，夜里身下枕着的多是压舱的陶瓷器，“大小相套无少隙地”。为大利冒大险，远洋船上人人都对远方充满期待，许多个思乡不眠夜，唯一所祈的是能平安到达彼岸。在航海技术远未成熟的时代，这是一场豪赌。倘若有幸满载而归，瓷商们势必大兴土木构建宗宅，兴办学堂，光宗耀祖。
宋元时期，经商风气大盛，王宫贵胄和平民都积极投身贸易热潮，沿海地区尤甚，“从重视男耕女织和读书做官转变为重视‘舟楫’之利了”。同时，陶瓷工艺已达高峰，风格多元，德化瓷业也已趋于成熟，九仙山下的窑场一派忙碌。德化瓷经泉州港远销东南亚、日本，此时出口的多数为青釉、青白釉瓷，白瓷较少，以物美价廉的日用品居多。马可·波罗赞美德化白瓷价廉物美，如贝壳般洁白，并用Porcelain来命名中国瓷器。欧洲也由此开始了长达三百年的白瓷仿造史，而荷兰作为德化瓷器外销的重要推手之一，也将瓷器远销至亚、非、欧多国。
德化窑是传奇的，它不如景德镇有官方背景加持，有稳定的政府订单，而是依靠市场去获取生路。闽南人信仰生活活跃，又有饮荼习俗，所以德化人烧制茶具、供器、塑造瓷雕神像；而海外市场有着完全不同的文化背景，一来二去，德化人摸准海外风向，提供“来样定做”，只有你想不到的，没有他们做不到的，不断推陈出新。
时至明代，德化釆用优质高岭土等，运用“阶级窑”，生产的“白瓷”更进一步：瓷质细密，胎釉纯白，浑然一体，将追求玉器质感的完美性发展到历史巅峰，代表了当时中国白瓷生产的最高水准。全盛时期的德化瓷器蜚声海内外，其特殊的制造工艺为德化瓷器打出了属于自己的品牌，在欧洲，德化白瓷被称为“中国白”（法文 Blanc de chine），17世纪末至18世纪，白瓷大量销往欧洲。德化因此声名鹊起。
外销瓷前景广阔，稳定、畅通的国际航路是“中国白”持续走向国际市场的重要保障。明代倭寇侵扰，设立于刺桐港的市舶司于1474年被迫迁往福州，闽南周边的贸易面临短暂的动荡。沿海瓷业衰落，内迁山区，德化因此获利。同时，德化白瓷在东南亚、日本、欧洲仍旧受市场喜爱，白瓷工艺尚未被外国工匠参透垄断工艺换来源源不断的金银。通过转运福州港，经闽江支流的大樟溪水路直达港口，大宗瓷器贸易经由福州港运往日本、东南亚各国。
同时，位于漳州的月港因地理之便随之兴盛。相较于刺桐港、福州港，月港算不得深水良港，但它“僻处海隅，俗如化外”，在这里远洋货船可以逃脱税法的约束，节约成本，是闽地商人历来常光顾的秘密港口。在摇摆不定的明朝海关政策中，月港得到发展的契机，借此，德化瓷器经月港大量输出海外。至清初，郑成功从荷兰人手中收复台湾，并在厦门建立根据地，厦门港由此兴起，福州港月港渐衰，德化瓷器外销转运厦门出海。航路通畅让德化白瓷直通海外，历经末元，“瓷质雪白，价廉而式样不俗”的德化白瓷终于在有明一代登上了历史巅峰。
大航海时代的到来，为德化瓷业带来了大量的海外订单。外销瓷种类花样繁多，除了日用瓷之外，德化白瓷瓷雕大量出现在海外市场，以佛像雕塑最为抢眼名载史册的何朝宗也在这个时代被千里之外的收藏者们热切追捧，价抵干金。
何朝宗是德化白瓷史上的灵魂人物，以至于提起德化，都会联想到他。他约莫生活在明嘉靖、万历年间，早年随父亲游艺山村，雕寺庙佛像，又拜当地手艺人为师，对佛教造像颇有研究。他潜心造像，手法细腻流畅。如今，隔着四百多年的光阴，在泉州海外交通史博物馆，我们仍能被他的那尊“渡海观音”所震撼。
明清时期，德化瓷师艺人辈出，作品丰富，如今有据可考散落在国外的明代白瓷瓷雕就有不少，白瓷和瓷雕通过广州、香港等地销往东南亚诸国。这个时期的德化窑，因为白瓷和精美的瓷雕而独树一帜，在景德镇窑口十年局势动荡期间白瓷甚至能与其抗衡，即便青花瓷占据了大部分世界市场份额，万历后白瓷贸易衰落，被视为姿势高贵悠闲的观音坐像流行欧洲，依旧“数以千计地涌入”。
德化瓷引发众人争相模仿硏究，可惜他们没有找到合适的瓷土，窑火的温度也无法达到能出好瓷的1200摄氏度。直至18世纪，德国炼金术士弗里德里希·贝特格研制出了德化白瓷的工艺，随后成立了著名的德国品牌梅森（ Meissen）陶瓷。此后，众多海外白瓷品牌兴起，他们利用强大的商贸航线抢占了中国瓷器的世界市场，德化白瓷日渐走入低谷。即便如此，白瓷的外贸之路依旧反哺着海上丝绸沿线的国家和地区。
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